В городе они с Агнессой разделились. Знахарка отправилась по своим делам, перед этим объяснив Янис-Эль, где именно проживает мэтр Курдбах, а после еще раз попросив ее быть осторожной и не снимать без нужды капюшон — как и говорил Эйсон, эльфов в этих приграничных краях не любили.

Домик мага был небольшим и очень уютным. Янис-Эль спешилась, приказала солдатам, которые сопровождали ее, ждать, сколько бы ни пришлось, и, поднявшись по ступенькам, постучала в дверь.

Глава 19

Ждать пришлось долго. Только минут через пять, когда Янис-Эль в нетерпении уже стала оглядываться по сторонам и даже, отойдя немного в сторону, засматривать в окна домика мага, дверь наконец-то открылась, и на пороге возник невысокий, седой как лунь и поразительно лохматый старик в съехавших на кончик убедительно красного носа очках.

— Здравствуйте, мэтр Курдбах, с наступающим вас праздником! — тут же прокричала проходившая мимо женщина, и Янис-Эль прищурилась, закусив губу — тот человек, которого она видела у кровати Эйсона, и про которого до сих пор думала, что именно он — городской маг, был выше на голову и заметно стройнее.

Мэтр прокричал что-то вежливое в ответ женщине, называя ее соседкой, а после перевел свои маленькие доброжелательные глазки на Янис-Эль.

— Чем могу служить, юная фьорнэ?

Все тщательно выстроенные планы рухнули вмиг, и Янис-Эль несколько растерялась.

— Ну входите же, не стесняйтесь.

— Да я не стесняюсь, — в некотором раздражении пробормотала себе под нос Янис-Эль и переступила порог.

И что теперь делать? Что говорить? Чем объяснять свой визит? Может, и правда попросить приворотное зелье для Эйсона? Янис-Эль невольно хихикнула, представив себе последствия, и покосилась на старика. Тот, обойдя застывшую в центре гостиной гостью, тем временем обстоятельно усаживался в кресле, а после приглашающе махнул рукой в сторону другого, стоявшего напротив.

— Садитесь, фьорнэ, и рассказывайте, с чем пришли.

— Да я… — заблеяла Янис-Эль, водя глазами по потолку.

— Позвольте угадаю! — старик потер свои сухонькие ладошки. — Вы влюблены, а ответного чувства нет. Идти к своим, эльфийским магам стыдновато, а вот к человеку, который вас совсем не знает, проще. Я прав? Ну конечно прав! Что еще такому юному и оттого нетерпеливому существу может потребоваться от старика Курдбаха? Так вот, уверяю вас — не стоит. Любовь такая штука, что магией ее не добьешься и за деньги не купишь. Можно на время околдовать человека или эльфа, внушить ему что-то, заманить его, но вы сами ведь всегда будете знать, что все его чувства к вам — неискренние, — старик нагнулся вперед и очень внимательно взглянул на Янис-Эль. — Счастья не будет.

Маг сам предложил выход. Теперь можно было сообщить ему, что Янис-Эль, убежденная его словами, покупать приворотное зелье передумала, встать и уйти, но что-то удерживало от такого шага. Нужно было разобраться до конца. И если старый маг — совсем не тот, кто стоял над постелью Эйсона в тот вечер, когда у того приключился передоз, то он ведь, наверно, сам должен быть заинтересован вывести отравителя, прикрывшегося его именем, на чистую воду.

— Мэтр Курдбах, прошу прощения, но я… Позвольте, я сначала представлюсь как положено. Меня зовут Янис-Эль Несланд, — мэтр удивленно округлил рот и обежал гостью быстрым цепким взглядом. — Так уж получилось, что вот уже почти сутки я жена пресветлого дора Несланда…

— Так уж получилось? — переспросил старик и вскинул лохматые брови.

Янис-Эль кивнула.

— Иначе не скажешь. Я была его невестой, приехала на каникулы, чтобы лучше познакомиться с будущим супругом, а потом — оп! — и вдруг выяснила, что я уже замужем. Хотя и свадьбы не было, и клятв никаких я не давала. Опекуны расстарались, а о чем думал пресветлый дор Несланд, когда соглашался на такой брак, не мне судить. Я сейчас вообще не об этом.

— А о чем?

— Я мало что знаю о магии и зельях, — осторожно подбирая слова, начала Янис-Эль. — Я учусь в военной Академии, и мой учитель мэтр Шуппе мне кое-что объяснял, но…

— Мэтр Шуппе? — старик задрал брови еще выше. — Малыш Колин Шуппе?

Янис-Эль неуверенно кивнула, а старик вдруг откинулся в своем кресле и захохотал. Причем делал он это так задорно и заразительно, что Янис-Эль тоже невольно заулыбалась, хотя повод для веселья был ей не очень понятен. «Малыш Колин»? Звучало забавно, но никакой ясности не вносило. Наконец, мэтр Курдбах успокоился, вытер большим клетчатым платком заслезившиеся глаза, смачно высморкался и вновь сосредоточился на Янис-Эль.

— И что же мэтр Шуппе?

— Он стал заниматься со мной совсем недавно…

— А вы к тому же были не самой усердной ученицей, — вновь перебил мэтр Курдбах и закивал сам себе.

Привычка додумывать за собеседника ответы на свои вопросы, как видно, была в старом маге так же сильна, как вера в порочную привлекательность сосков в святом Вазилеосе и его идейном последователе пресветлом доре Халльроде.

— Ну… Да… — Янис-Эль развела руками.

— Молодость, молодость, — качая головой, пробормотал Курдбах. — Но ведь, насколько я знаю, в военной Академии магию студентам не преподают. Тогда почему мэтр стал заниматься с вами, юная фьорнэ?.. Или теперь вас правильнее будет называть пресветлой дорой?

Отмахавшись от такой чести, Яннис-Эль выиграла немного времени. Шишки и сучки! Она ведь действительно даже не подумала, что сам факт индивидуального обучения азам магии уже выдает ее с головой и торчащими над ней эльфийскими ушами… Как теперь выкручиваться?

— Это… факультатив. Я… Я проявила интерес, стала задавать вопросы, а мэтру Шуппе показалось это интересным и важным… Да! У него есть мысль как раз-таки начать преподавание основ магии будущим офицерам. Не в том смысле, чтобы научить их колдовать — это невозможно. А в том, что они, как будущие военные, которым в том числе предстоит противостоять и вражеским магам, должны знать, с чем именно им придется иметь дело. Я стала для него… экспериментом. Вот.

— Хитрó… А ведь верная мысль! Молодец… — продолжая качать головой, но на этот раз не осуждающе, а уважительно, Курдбах потянулся к оставленной на низком столике у кресла кружке и хлебнул из нее.

Пахнуло травами и алкоголем, и Янис-Эль усмехнулась. Старый маг, больше всего похожий на Деда Мороза, снявшего свой красный халат, чтобы спокойно расслабиться дома, ей нравился.

— Мэтр Курдбах, скажу вам честно, я ждала, что наша с вами беседа будет совсем иной и даже строила некоторые планы, но… Вы можете дать мне слово, что мой рассказ за пределы этой комнаты не выйдет?

Маг отставил свою кружку и вновь наклонился к Янис-Эль, изучая ее поверх очков.

— Только в том случае, если мне не придется покрывать преступление, юная фьорнэ. Если же речь идет о всяких там амурах и тужурах — можете не сомневаться, ваши сердечные тайны так тайнами и останутся.

Янис-Эль вздохнула и нахохлилась.

— В том-то и дело, мэтр, что речь пойдет о плохом. Мне нужен совет, и госпожа Агнесса…

— Милейшая, милейшая дама, жаль давно не виделись…

— И вот это в моей истории — существенная часть того плохого, о чем я хотела говорить. Судя по этим вашим словам, вы в Несланд Эльце не были уже довольно давно.

— Да, все верно. Уж с месяц, наверно. Тогда юный Альф застрял головой в чугунке. Да так, что и вынуть никак не могли, и чугунок на голове пилить страшно было. Вот и пришлось мне приезжать. Не ребенок, а сто монет убытку.

Янис-Эль засмеялась. Оказалось, что родная пословица была в ходу и здесь, разве что денежные единицы различались. Это неожиданно согрело и как-то успокоило, что ли…

Иногда прошлая жизнь — Земля, ребята из отряда, большой город-муравейник и всяческая жизненная суета, — все это забывалось, уходило куда-то в самую глубину памяти. Но когда воспоминания всплывали, то втыкались в сердце и в душу, как острые иглы. Вспоминались отец и мать. Дед с бабкой, которые умерли уже совсем давно, но Саша Иртеньева их помнила и по-прежнему любила. Кто теперь будет ходить за их могилками? Кто отчистит после зимы старые черно-белые портреты на дешевеньких цементных памятниках? А ведь где-то там и ее собственная могила. Тоже портрет, дата рождения, дата смерти…